農産物においては、収穫時には正常品として出荷されたにもかかわらず、その後の流通過程で品質が劣化し、消費者の手元に届く前に廃棄せざるを得ない場合がある。
こういった「潜在的な品質不良」は、収穫時に人の眼で判別することは難しく、廃棄ロスにつながっていることが問題となっている。
こうした中、カゴメ株式会社、シブヤ精機株式会社、国立研究開発法人 農業・食品産業技術総合研究機構（以下、農研機構）、株式会社 AGRI SMILE、京都大学、いわき小名浜菜園株式会社は、生鮮トマトの品質不良による廃棄ロス低減を目指してコンソーシアムを形成し、生鮮トマトの品質情報を非破壊で検出するAI選果機の開発と、そのデータを活用した最適な栽培・流通モデルの構築の実証を進めることを発表した。
研究の第一段階では、AI選果機をコンソーシアムで共同開発し、2024年4月より、カゴメブランドの生鮮トマトを栽培する「いわき小名浜菜園」のトマト集荷場に実装した。
これにより、トマトの選果工程において、果実一つ一つの外部・内部品質をカメラやセンサーを用いて非破壊検査し、人の眼では判別できない傷や色みなど20項目のデータを収集することが可能になる。なお、2024年9月時点で20項目、400万点を超えるデータが蓄積されているとのことだ。
2025年4月からは、研究の次の段階として、AI選果機によって得られたデータを、既存の栽培や流通に関するデータと双方向に連携させ、潜在的な品質不良を防ぐ栽培技術と流通システムを構築し、実用に向けた実証を実施する予定だ。
また、AI選果機で収集したトマトの品質データと、既存の栽培データを活用して解析することにより、「潜在的な品質不良」の発生自体を低減させる栽培手法を開発するとしている。
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